Wilhelm Pfänder: Der Heilbronner, der Amerika rockte
Autor: Donna Scherlinzky
Wilhelm Pfänder ist in Heilbronn aufgewachsen und war dabei, als die Turngemeinde Heilbronn, die heute Teil der TSG Heilbronn ist, 1845 gegründet wurde. Er entstammte einer Handwerkerfamilie, die in der Schwibbogengasse wohnte. Doch sowohl sein Bruder als auch er entschieden sich beide gegen das Handwerk und beschlossen stattdessen, ihren eigenen Weg zu gehen. Wilhelm Pfänder wurde Kaufmann und zog 1846 nach Ulm um.
Nicht viel später wanderte der gebürtige Heilbronner mit einer Gruppe Ulmer Turner in die USA nach Cincinnati aus. „Dort haben sie einen Verein gegründet. Das ist der älteste amerikanische Turnverein. Die bestehen heute auch noch“, berichtet das langjährige TSG-Mitglied Hans Müller, der sich mit dem Leben von Pfänder beschäftigt hat. In Cincinnati ist Wilhelm Pfänder jedoch nicht geblieben. Bevor er schließlich in New Ulm ankam, lebte er zunächst in Ohio und Newport, Kentucky und war auch dort an der Gründung von Turnvereinen beteiligt. Im Jahr 1856 traf er zusammen mit Freunden aus Cincinnati eine Gruppe aus Chicago, die gerade New Ulm gegründet hatte. Dort ist er geblieben – und der New Ulm Turnverein wurde geboren.
In seiner Lebzeit hat der Heilbronner viel geleistet. So war er an der Gründung verschiedener Turnvereine beteiligt, sowohl in Deutschland als auch in den USA.
Nicht nur das: „Er war auch mal Bürgermeister von New Ulm. Später war er im Landesparlament von Minnesota und ist sogar zwei Wahlperioden lang Finanzminister gewesen“, fügt Hans Müller hinzu. Im Bürgerkrieg hat Wilhelm Pfänder ebenfalls mitgekämpft, zuerst als Leutnant, später als Kommandant der Minnesota Battery.
New Ulm, das am Minnesota River liegt, hat heute knapp 14.000 Einwohner. Im Jahr 2000 sind Hans Müller und Kurt Scheffler zum ersten Mal nach New Ulm gereist. „Wenn du jetzt da rüberfliegen und in die Stadt gehen würdest, würdest du denken du wärst zuhause.
Es gibt eine Brauerei, eine Wirtschaft namens Kaiserhoff, und vor allen Dingen haben sie die Turner Hall, die hervorragend eingerichtet ist. Mit allem, was ein Verein so braucht“, erinnert sich Kurt Scheffler an die kleine Stadt. Die New Ulm Turners gibt es heute noch. Sie gelten als der zweitälteste Verein in den USA, in Minnesota sogar als ältester.
Seit 2000 pflegen die TSG Heilbronn, damals vor der Fusion noch als TG Heilbronn, und der New Ulm Turnverein Kontakte miteinander. Bei ihrem ersten Besuch wurden die Mitglieder der damaligen TG Heilbronn mit einem Gala-Dinner in der Turner Hall herzlich begrüßt.
Bei ihrer Reise haben sie zudem drei der Enkelkinder von Wilhelm Pfänder kennengelernt, die inzwischen jedoch nicht mehr leben. Eine davon war unter anderem Marion Downs, eine Professorin für kindliches Gehör, die Bücher veröffentlicht und eine Stiftung gegründet hat. Es war nicht das letzte Mal, dass die beiden TSGler zu Besuch in der Stadt waren, die auch eine Gedenktafel für Wilhelm Pfänder in ihrem Park platziert hat.
„Letztes Mal war ich 2017 in New Ulm. Ich weiß nicht, wie oft ich insgesamt dort war. Also mindestens fünf Mal waren es schon“, denkt Hans Müller an seine Reisen zurück. Bei seinem letzten Besuch hat er sogar einen Fanschal der TSG Heilbronn mitgebracht, zu Ehren der beidseitigen Verbindung zu Wilhelm Pfänder.
Ende Juli 2023 wird in New Ulm das 56. Amerikanische Turnfest stattfinden. 52 Vereine aus den USA werden an dem vom Verband der American Turners veranstalteten Event teilnehmen. Zu diesem Anlass hat auch der Präsident der TSG Heilbronn, Kurt Bauer, ein Grußwort nach New Ulm geschickt. „Wir wünschen alles Gute und ein paar wunderbare Tage im Kreis von Turnern aus den Vereinigten Staaten“, schrieb Bauer darin.